Sur la route du Super Bowl ... XLII !

Ca y est c’est le grand moment, premier jour avec les autres joueurs de l’équipe, premier jour au côté des joueurs vedettes tels que Clinton Portis, Lemar Marshall, Santana Moss etc.



Le programme des journées est semblable à toutes les équipes NFL et à première vue identique à celui que nous avions en NFL Europe : 2 entraînements (un le matin et un l'après midi), 2 séquences de meetings par jour (avec installations des nouveaux jeux et visionnage des entrainements) et un "mini" break"dans l’après-midi pour le repos avant l'entrainement de l'après midi. Rien d'exceptionnel en soi sauf que ces journées sont plus éprouvantes aussi bien mentalement que physiquement en réalité. Je ne suis effectivement plus en NFL Europe et on est passé à la vitesse supérieure :
- Le cahier de jeux est énorme : il fait une bonne quinzaine de centimètres d’épaisseur et il y a des centaines d’ajustements et de "calls" à assimiler (incroyable !) N’ayant pas participé aux camps de ce printemps (8 semaines), j’ai un gros handicap. Je dois rattraper mon retard et assimiler le "play book" en un temps record alors que les autres joueurs ont eu ces 8 semaines pour l’apprendre et le pratiquer.
- A chaque meeting on « entre » 10 à 20 jeux qu’il faut maîtriser parfaitement la pratique suivante (entraînement qui a parfois lieu dans la foulée!). J’ai déjà le cerveau en ébullition.
- Sur le terrain, chaque joueur est à 200% tout le temps parce que tous veulent leur place (titulaire ou au moins sur le rooster des 53). Je sors de chaque entraînement plus éprouvé que mon plus gros match en NFL Europe. On fait beaucoup de physique sous une chaleur de plomb, on repousse nos limites chaque jour un peu plus. Ca se joue au mental parce que depuis le quatrième jour, et avec le décalage horaire encore dans les jambes, mon corps est déjà à l’agonie. Du coup, à chaque moment que j’ai de libre, je dors. Priorité à la récupération...
... le camp va être long, très long !

10 ans d'entraînement plus 4 ans de pro en Europe ... et mon rêve d'enfant est en passe de se concrétiser : jouer en NFL ! Je vais passer l'intégralité de la saison aux Redskins, le club mythique de Washington, avec la ferme intention de faire mes preuves et décrocher un « spot » pour la saison prochaine.

Je viens d'arriver et déjà je me rends compte de l'énormité de la chose que je vis. Les infrastructures du club tout proche de l'hôtel où je réside pendant la durée du camp de pré-saison me me font comprendre que je viens d'entrer dans un autre monde : un stade colossal de 91 000 places, une salle de repos incroyable comprenant tout ce qu’on peut imaginer pour se détendre ou se reposer, une salle de musculation impressionnante, sans compter le staff toujours à disposition... Bref, tout pour qu’on ne se préoccupe que d’une chose : donner le meilleur de nous même sur le terrain et "performer".

J'ai hâte de commencer le camp et de voir ce que ça donne sur le terrain ! Y aurait pas un cahier de jeu qui traîne que je prenne un peu d'avance ?!

Cette saison était ma quatrième en NFL Europe (ligue professionnelle européenne) et après une saison 2005 plutôt réussie (16 plaquages) aux Centurions de Cologne, je décidais de continuer sur ma lancée en suivant une préparation physique draconienne accompagné des autres joueurs français évoluant en NFL Europe : Laurent Marceline (Rhein Fire de Dusseldorf), Sandino Octobre (Admirals d’Amsterdam), Yoan Schnee (Admirals d’Amsterdam) et Ken Saint-Eloy (Rookie 2006). Heureusement que vous étiez là les gars. On remet ça l’année prochaine ?! (lol)

Cette préparation combinée à l’expérience accumulée lors des 3 dernières saisons et la confiance que m’accordent les coaches, me permettent de franchir un nouveau cap cette saison.
19 mars 2006, premier match de la saison . Contre Hambourg, je finis meilleur défenseur de l’équipe avec 12 plaquages. Performance inédite pour un joueur non américain, je suis élu meilleur défenseur de cette première journée. J’ai moi-même du mal à le croire ! Waw... J’ai fait mieux que les américains !
Je continue de bosser dur et tout le reste de la saison se déroule sur cette dynamique. L’équipe ne se qualifie malheureusement pas pour le World Bowl, je suis amer mais consolation personnelle, je finis meilleur défenseur du championnat avec 72 plaquages. Encore une fois une première ...Et je suis élu MVP Defense de la saison 2006 par l’ensemble des coaches NFL Europe .

Je crois rêver, c’est un truc que je n’aurai jamais imaginé ! Moi le petit « frenchie » qui n’a jamais joué en université américaine, je surclasse des joueurs de classe NFL. Mais avec cette nomination, naît la pression. Une pression que je mettais de côté tout au long de la saison mais que mon entourage relaie et amplifie depuis ce titre. Tous n’ont que trois lettres à la bouche, trois lettres qui font rêver quand on joue au foot mais qui me font « mal à la tête » à ce moment : "NFL".

Est-ce que mes performances de cette saison et ce titre de MVP m’ouvrent pour autant les portes de la NFL ? Les coaches NFL s’intéressent-ils à moi qui suis Français et ai déjà 27 ans ? Des questions qui vont se tourner dans tous les sens pendant plus d’un mois avant ce 15 juin où je reçois ce coup de fil qui m’annonce ma sélection en Practice Squad chez les Redskins de Washington. C'est-à-dire que je vais passer toute cette saison avec l’équipe des Redskins, du camp d’entraînement de pré saison aux plays-offs, voire au Super Bowl. Mais du fait de mon statut de joueur européen issu de la NFL Europe , et bien que je participerai à tous les entraînements, je ne pourrai jouer que les matches de pré saison. C’est un passage obligé dans le long processus d’intégration à la NFL.

Départ prévu le 27 juillet !

Salut, je m’appelle Philippe GARDENT. Né à Grenoble il y a 27 ans maintenant, j’avais a priori plus de chance de devenir skieur que footballeur américain. Pourtant, c’est le football américain, que j’essaie par hasard à 17 ans, qui me conquiert et me fait plaquer la compétition de ski. Dès le début, je suis séduit par ce sport complet à la fois physique, technique et stratégique. Dès mon premier entraînement, on m’essaye au poste de Line Backer, position que je ne quitterai plus jamais.
Rapidement je m’investis et, esprit de compétition aidant, je franchis de nombreuses étapes : Equipe de France junior (97), Team Europe (98), Equipe de France senior (98), NFL Europe (2003)... et NFL aujourd’hui. Ceci n'aurait pas été possible non plus sans l'aide de Darren HOLMES et des Argonautes d'Aix en Provence où j'ai passé mes plus belles années de football.

Je suis donc aujourd'hui le seul Français à évoluer en NFL , le troisième après Richard Tardits (1988-1992) et Marc Angelo Soumah (2003) depuis sa création en 1922.

J’ai d’abord décidé de faire ce blog pour tous ceux qui s’intéressent à la NFL aussi bien que pour ceux qui sont curieux de savoir comment cela se passe vu de l’intérieur; Bref, partager mon expérience avec le plus grand nombre.

Cela me permet aussi, et ce serait mentir de dire le contraire (lol), de tenir informés tous ceux qui me connaissent, me suivent et m’envoient des mails auxquels je sais que je n'aurai pas le temps de répondre systématiquement dans des délais corrects. Désolé les gars mais vous commencez à être nombreux ;-))

J’espère que ce petit voyage en NFL vous plaira. Surtout, n’hésitez pas à laisser vos messages et commentaires... c’est aussi (et surtout) fait pour ça un blog !

Philippe GARDENT (Merci Ken pour ton aide précieuse...)